De mannetjes wisselen 4 keer per jaar van verenkleed, de vrouwtjes 3 keer. 's Zomers is hij bruin of grijs met witte vleugels. In de winter is deze vogel helemaal wit, met alleen zwarte staartveren die als hij zit vrijwel niet te zien zijn. Het mannetje heeft een zwarte oogstreep, wat deze soort onderscheidt van het moerassneeuwhoen. Boven het oog zit een naakte rode vlek. Het verenkleed van de vrouwtjes in de zomer is meer goud/geel.