De vorkstaartmeeuw in zomerkleed is een van de mooiste meeuwen die er zijn. Adulte vogels hebben een donkergrijze kopkap en een gele snavelpunt. De buitenste vleugelpennen zijn zwart. De rug is lichtbruin.

De meeste vorkstaartmeeuwen die in Nederland gezien worden zijn echter jonge, minder fraai gekleurde vogels. Deze zijn te herkennen aan een opvallend vleugelpatroon, met zwarte vleugelpunten, een grijze rug en een zwarte eindband op de staart. Op de bovenvleugels zijn ook nog twee opvallend witte vleugelvelden te zien. In tegenstelling tot de meeste andere ‘zee’-meeuwen, wordt de vorkstaartmeeuw opvallend vaak in het binnenland gezien. Soms zoeken ze dan dagenlang op een akker naar wat eetbaars en zijn dan niet erg schuw. Deze binnenlandgevallen hebben altijd betrekking op jonge, eerstejaars vogels.

De vorkstaartmeeuw broedt niet in Europa. De dichtsbijzijnde broedgebieden liggen op Spitsbergen en het zuiden van Groenland. Tijdens de trek naar de westkusten van Afrika steekt een deel de Atlantische oceaan over.